Мир водорослей огромен и очень разнообразен. Природа здесь не поскупилась. Водоросли занимают в растительном царстве особое, исключительное по своему значению место. Слово «водоросли» обозначает то, что это растения, живущие в воде. Но водоросли живут и на коре деревьев, на влажных камнях и на поверхности разных почв.
Водоросли отличаются от других водных растений тем, что не имеют ни листьев, ни корней, ни цветов. Размножаются они делением клеток или спорами, а их тело называется слоёвищем. Водоросли различаются по цвету, по форме, по размеру. Есть микроскопические одноклеточные водоросли, которые составляют растительный планктон (по-гречески «планктон« означает «блуждающий») и странствуют по волнам морей и океанов. Другие же водоросли прикрепляются ко дну специальными «якорями» и вырастают до 60 метров.
Иногда водоросли образуют целые леса, как на берегу Мексиканского залива, где господствует водоросль саргассум ягодоносный. Штормовые волны отрывают их, а течение Гольфстрим относит далеко в океан. Около Бермудских островов водоросли скапливаются на мелководье, обживаются заново и образуют спокойное Саргассово море среди бурной Атлантики. У саргассума ягодоносного никаких ягод нет. Но вся водоросль покрыта воздушными пузырями на коротких ножках, выполняющими роль поплавков. Они-то и похожи на ягоды.
Водоросли вырабатывают кислород, служат кормом рыбам и морским животным. Но для человека наибольшую пользу приносит водоросль ламинария, или морская капуста. Ламинарии растут на глубине 20 метров в морях умеренного и арктического поясов. Во многих странах морская капуста идет в пищу, на корм скоту, из нее получают ценные препараты. Особенно давно и широко используют морскую капусту в Китае и Японии. Из нее делают икру, салаты, консервы и даже конфеты. Народная медицина Востока отдала должное этим водорослям. В XIII веке император Китая издал указ, обязывающий всех жителей употреблять ламинарию в пищу в качестве диетического и профилактического средства.
Сейчас в некоторых странах ламинарию выращивают на специальных морских огородах. Издавна были известны и лекарственные свойства морской капусты. Она богата углеводами, есть в ней белки, жиры и целый набор витаминов. В Японии из морской капусты добывают йод в промышленных масштабах.